Moto road trip #2 – la boucle des karsts de Khamouane

Nous avons quitté Paksé pour rejoindre la ville de Thakhek, plus au nord, à partir de laquelle la boucle (appelée « the loop ») débute. Le trajet en bus qui lie ces deux villes est particulièrement pénible. Nous avons choisi de ne pas prendre un bus de nuit pour pouvoir dormir correctement avant de reprendre la route en moto, mais cela impliquait de prendre un bus normal qui met entre 7 et 10 heures pour faire 320 km. Au Laos, il ne faut pas être pressé ! Surtout que dans notre cas, le bus aura mis 12 heures pour arriver, incluant 2 pauses plus d’une heure chacune pour que le chauffeur puisse regarder son match de volley. Imaginez nos têtes quand un autre gars du bus nous explique ça !

Vu qu’on est arrivées assez tard à Thakhek, on prend un tuk-tuk pour nous déposer au Travel lodge, l’endroit par excellence où les motards préparent leur trip grâce au livre d’or complété par des infos intéressantes sur le loop par ceux qui l’ont déjà fait. On n’aura pas le temps de se préparer plus car il se fait déjà tard. On n’a donc pas pu comparer les prix des locations de moto, etc. Tant pis !

The loop – day 1

On ne se casse pas la tête et on loue notre moto chez Pokemon Go (oui, c’est très sérieux comme nom !). On arrivera à négocier un petit rabais, ce qui n’est jamais de refus !

Nous voilà donc parties, sur une moto bleue cette fois, et avec des casques à visière (pas la meilleure des idées quand les visières sont si usées qu’on ne voit plus à travers).

Le programme du jour : visite de 2 grottes gratuites et route jusque Thalang, un village paumé à près de 90km de Thakhek.

La première grotte est celle de Xieng Liab, que les gens ont souvent décrite comme ressemblant à celle du film Harry Potter.

Nous nous sommes d’abord trompées d’entrée. Celle-là était impraticable car complètement sous eau. La vraie grande entrée est avant le pont en venant de Thakhek et nécessite de rouler à travers champs et bois presque jusqu’à l’entrée (pour pouvoir garer la moto en toute sécurité). Effectivement, elle est bien plus impressionnante de ce côté-ci. Comme elle est traversée par une rivière, nous nous mettons en maillots (pour une fois qu’il n’y a personne on en profite pour ne pas rester habillées) et traversons en grimpant sur les rochers ou en traversant la rivière pour pouvoir entrer plus loin et rejoindre presque le fond de la grotte. On s’amuse ainsi pendant presqu’une heure avant de nous rhabiller et de reprendre la route.

On s’arrête très vite après pour la seconde grotte de la journée, la Pha Inh. C’est une très jolie grotte avec de beaux stalactites et stalagmites et des petits fanions bouddhistes, ainsi que des statues de Bouddha et un tapis de méditation.

Les deux grottes visitées en valent vraiment la peine. C’est aussi sympa de pouvoir se baigner dans la première vu la chaleur !

On s’arrête pour une soupe de nouilles au « bœuf » dans un petit bouiboui avant de reprendre la route. Depuis qu’on a commencé la route des karsts, il faut dire que des paysages indescriptiblement beaux nous entourent. La route en tant que telle n’est pas facile, il y a pas mal de nids de poule, voire des nids de dinosaure, et surtout des énormes camions qui roulent comme des dingues vers la frontière vietnamienne. Mais le décor vaut le coup. Même si on n’avait passé qu’une journée, et uniquement sur cette route, ça en aurait valu la peine !

Nous bifurquons ensuite sur une route moins fréquentée et de ce fait en meilleur état, et de loin. Par contre, c’est aussi à ce moment que la route se fait sinueuse pour grimper dans la montagne et aboutir à un lac immense, résultat d’un barrage. Les paysages se modifient pour une étendue d’eau parsemée de troncs d’arbres morts. Les eaux du barrage ont rempli une vallée et englouti une bonne partie de la forêt tropicale. Désastre écologique pour créer de l’énergie verte ? Cela donne en tout cas des paysages assez surréalistes.

Nous arrivons vers 16h30 à Thalang et nous décidons pour la guesthouse Sabaidee. Ce n’était peut-être pas le choix le plus judicieux car même si elle est assez proche du lac, elle n’offre absolument aucune vue sur celui-ci. Par contre, elle propose un buffet barbecue assez sympa et qui permet surtout de changer par rapport au riz frit et aux soupes de nouilles quotidiens.

The loop – day 2

Nous partons de bonne heure car aujourd’hui, c’est presque 160 km que nous devons parcourir. Nous souhaitions voir le lever de soleil mais la guesthouse est bien clôturée, ce qui nous empêche d’accéder au lac… dommage. Surtout que le petit déjeuner n’est servi qu’à partir de 7h, et donc que le soleil est déjà haut lorsqu’on arrive au pont « Namnian Bridge » qui offre un très beau point de vue sur le lac. À refaire, nous demanderions de partir plus tôt sans déjeuner pour avoir un soleil levant au point de vue, d’autant que les croissants tant vantés ne sont pas si bons que ça.

La première partie de la route du jour se fait donc dans ces paysages aquatiques avant de redescendre vers Laksao par des petites routes toujours sinueuses. A Laksao, nous reprenons une route sillonnée par des camions et donc de nouveau en moins bon état. Nous faisons un petit arrêt dans un petit temple perdu, entre rizières et karsts. L’environnement du temple est vraiment magnifique.

Nous souhaitons ensuite passer notre pause de midi aux cool springs, une source d’eau où il fait bon de se baigner. Pour s’y rendre, on suit maps.me et on prend le premier chemin qui part à droite. C’est une piste absolument magnifique à travers les rizières, où les paysans récoltent le riz, et entourée de karsts. La piste, malheureusement pour nous, se termine assez abruptement : deux rizières ont décidé de fusionner dessus. Pas moyen de passer sans noyer le moteur, on fait donc demi-tour.

On refait quelques centaines de mètres sur la route pour récupérer la « vraie » piste, indiquée cette fois avec un panneau. Mais ici aussi, les pluies d’hier ont fait des dégâts et ont rendu boueux certains passages qui deviennent impossibles à franchir à deux sur la moto. Luce fait donc de la marche pendant que Syl fait du motocross. Ce qu’elle gère d’ailleurs sacrément bien ! A peine arrivées, nous nous jetons à l’eau tellement nous avons eu chaud sur cette piste ! Elle porte bien son nom, sa fraîcheur nous fait du bien.

Après un nouveau riz frit, nous reprenons la piste en sens inverse parce qu’il nous reste encore pas mal de route pour arriver à Konglor-village. La route n’est en plus pas facile, beaucoup de dénivelé et pas mal de trous dans la portion se trouvant avant Nahin.

On tourne alors pour effectuer les 45 derniers km du jour. On pensait qu’il s’agissait uniquement de piste, mais c’est plutôt majoritairement une route de bonne qualité. Bonne surprise, surtout que les paysages sont vraiment splendides.

Nous pénétrons plus profondément dans la vallée qui se referme au niveau de la grotte de Konglor que nous allons justement visiter le lendemain.

Arrivées dans le village, nous optons pour un homestay se trouvant sur la petite route au cœur du village. Nous nous arrêtons au nr4. Les premiers contacts avec la famille sont assez laborieux, nous ne mangeons d’ailleurs pas avec eux, ce qui nous déçoit un peu. Luce arrive malgré tout à « apprivoiser » les enfants en allant dessiner avec eux.

Elle arrive aussi à grappiller un mot de lao à leur maman, en parlant un peu avec elle, entre l’anglais et le gestuel. Il est vrai que l’on n’aura pas pu autant partager que ce qu’on aurait voulu, mais cela nous a permis d’expérimenter leur façon de vivre. Petite précision pour les traumatisés de l’hygiène, on était prévenu qu’il n’y avait pas de douche mais cela ne signifie pas que l’on ne peut pas se laver. La salle de bain est en effet entièrement carrelée, il y a un trou qui trône (littéralement) sur 2 marches, une machine à laver et un énorme réservoir d’eau dans lequel on puisse à la bassine pour se laver.

The loop – day 3

Lorsqu’on émerge de notre alcôve, c’est déjà l’effervescence. La maman a sorti toute sa panoplie pour faire des shakes à partir de poudres diverses et de thé, que des écoliers viennent acheter avant d’aller à l’école.

Cela nous donne l’occasion d’approcher tous ces enfants qui nous font des coucous et qui nous lancent des « sabaidee » sur le bord de la route. Mais tout à coup, ils sont moins souriants… est-ce qu’on leur fait peur ? Le papa s’occupe quant à lui à écosser le riz avec une petite machine, mais la barrière de la langue nous empêche de savoir si c’est pour le vendre ou pour les besoins de la famille.

Notre highlight de la journée est la visite de la grotte de Konglor. On y arrive pour l’ouverture. L’entrée, bateau compris, coûte 65.000 kips par personne (quel que soit le nombre de personnes par bateau). C’est assez cher, mais ça en vaut tout à fait la peine. La grotte de Konglor est une énorme grotte dans laquelle s’écoule une rivière qui traverse la montagne. Le fait qu’il y avait un passage n’a été découvert que vers 1920 et a été utilisé pendant la guerre du Vietnam par le groupe Ho Chi Min ainsi que par les villageois pour se protéger des bombardements. La visite se fait à la lampe frontale dans le noir complet, ce qui crée une ambiance assez particulière.

Ce qui nous aura le plus impressionné, c’est d’une part la taille de la grotte, qui en hauteur nous paraissait aussi haute qu’une cathédrale et en longueur fait 7km en suivant la rivière, et d’autre part l’habileté du conducteur de pirogue, qui navigue pénard entre les rochers affleurants à la lampe frontale. Ce qu’on ne savait pas non plus, c’est qu’une fois arrivés de l’autre côté, on fait une petite pause puis on repart dans l’autre sens ! Il faut donc prévoir environ 3h de visite, et on conseille d’y être à 8h pour avoir la première traversée sans personne.

Comme nous étions assez fatiguées (grosses journées de moto, cumul avec les Bolavens, …), on a décidé de faire une journée calme et de ne faire que la route de retour vers Nahin et d’y passer la nuit. Nous sommes quand même allées jeter un œil sur le point de vue de la forêt de pierre. C’est très joli et ça vaut le coup d’œil, même si la route pour y accéder est très pénible (grosse montée, route défoncée et gros camions puants).

The loop – day 4

Toutes fraîches et reposées de cette longue nuit (on s’est couchées à 20h !), on entame notre journée de route qui ne s’annonce pas très palpitante. Les 45 premiers km sont de nouveau des chemins de montagne en très mauvais état. Et les 105 suivants sont sur une grand-route (toujours la route nr13 qui traverse le Laos), pas très agréable mais en bon état. On en profite pour speeder à fond (pour nous, ça veut dire du 60km/h !), ce qui fait qu’on termine la route pour midi.

Comme on ne voulait pas terminer sur cette note un peu moins belle, on retourne vers les premières grottes du loop et on va visiter la Paseum Cave qui se trouve dans le prolongement du parking de la Bouddha Cave. La grotte en tant que telle ne vaut rien, mais le lac dans lequel se reflètent les karsts est vraiment beau.

Pour y accéder, il faut prendre la moto jusqu’au premier pont, puis prendre ce pont douteux dont les planches bougent un peu trop à notre goût. Suivre ensuite le sentier (attention, on a aperçu un serpent malgré nos pas d’éléphant) et puis, si vous l’osez, prendre le petit pont qui mène à la petite cabane sur le lac.

Retour ensuite à Thakhek pour la bonne surprise du jour : on tombe tout juste pour voir la fête de la fin de la saison des pluies, Boun Xouang Heua. Coup de bol ! Entre courses de pirogues sur le Mekong, château gonflable, trampoline, stand de tir aux fléchettes et aux carabines à plomb, pop-corn et viande et poisson grillés à tous les coins de rue, c’est le bordel complet ! On sent que c’est vraiment la fête ! L’excitation est à son comble quand la pirogue des bleus passe devant nous ! Ça fait du bien, même si c’est seulement pour quelques secondes, d’avoir l’attention sur autre chose que sur nous !

On s’adonne aussi à la tradition et on achète un petit radeau fleuri avec une bougie et de l’encens, à aller déposer sur le Mekong lorsque la nuit est tombée. Attention aux enfants qui ravagent les radeaux pour y trouver des billets…

On regarde aussi passer les bateaux de lumière, lancés à la fois du Laos et de la Thaïlande en face où c’est également la fête. Magnifique ! On est d’ailleurs tristes de devoir quitter la fête pour prendre notre bus de nuit vers Ventiane et la suite du voyage !

Cette seconde expédition motarde nous aura encore plus plu que la première ! Les paysages traversés sont d’une beauté sans nom, c’est juste magique. Les grottes, et particulièrement Konglor, sont aussi très impressionnantes. D’un point de vue moto par contre, nous sommes contentes d’avoir commencé par les Bolavens pour acquérir de l’assurance sur des bonnes routes ! Les routes de ce côté sont beaucoup moins bonnes !

A refaire, voici ce que nous aurions fait (dépendant du temps disponible) :

• La boucle en 3 jours en commençant par la portion de route moins belle mais rapide et pousser jusqu’à Konglor pour y passer la première nuit, puis Konglor à 8h, les cool springs et 2è nuit à Talang et dernier jour jusqu’à Thakhek, en ajustant les visites de grotte selon le temps disponible : version rapide, donc pas forcément le temps de s’arrêter toutes les 5 minutes pour apprécier le paysage (enfin, si vous roulez lentement comme nous)
• Le demi-loop aller-retour en 5 jours avec Thakhek-Talang, Talang-Konglor, Konglor-Nahin, Nahin-Talang, Talang-Thakek : version très cool niveau timing, avec le temps de tout faire pénard